В производстве всегда существует вариабельность (изменчивость) качества продукта и параметров процесса, в котором этот продукт создается. Отклонения от заданных значений называются вариациями.

Своим происхождением вариации обязаны двум принципиально разным источникам, которые принято называть обычными и особыми причинами вариаций.

Обычными причинами вариаций называют причины, являющиеся неотъемлемой частью данного процесса и внутренне ему присущие. Они связаны с неабсолютной точностью автоматического, полуавтоматического или ручного поддержания параметров и условий осуществления процесса. Другими словами, это — результат совместного воздействия большого числа случайных факторов, каждый из которых вносит свой вклад в результирующую вариацию. Обычные причины вариаций ведут себя как стабильная система случайных причин. Если действуют только обычные причины, выход процесса предсказуем. Вариация, вызванная обычными причинами, уменьшается при подборе более совершенного оборудования, более точных и надежных приборов контроля и т.д. Численно обычные причины вариации оцениваются по коэффициентам воспроизводимости (Cp, Cpk), визуально – по картам Шухарта, но оценка корректна только при условии, что отсутствуют специальные причины.

Особые причины вариаций - это те причины, которые возникают из-за внешних по отношению к процессу воздействий на него и не являются его неотъемлемой частью. Они связаны с приложением к процессу незапланированных воздействий, не предусмотренных его нормальным ходом, а также неправильной работой приборов и датчиков. Если они возникают, то вызывают изменение распределения общего процесса. Если они не идентифицированы и не устранены, то они будут влиять на выход процесса непредсказуемым образом, а выход процесса будет нестабилен во времени. Особые причины вариаций уменьшаются при постоянном их отслеживании, обнаружении и устранении. Обнаруживаются и оцениваются визуально или в автоматическом режиме только по контрольным картам Шухарта.

Борьба с вариабельностью процесса требует различного подхода для каждого из этих случаев. Обычные причины вариаций требуют вмешательства в систему (внедрение более совершенного оборудования и приборов контроля), а особые причины вариаций требуют локального вмешательства в процесс.